Uma tempestade na ESPN por causa dos comentários de Rachel Nichols sobre Maria Taylor

Como o N.B.A. Os playoffs começaram em maio, as estrelas do grande programa de basquete da ESPN “NBA Countdown” discutiram se eles se recusariam a aparecer nele.

Eles se opuseram a um edital de produção dos executivos que eles acreditavam ter sido emitido em benefício de uma repórter coadjuvante e colega estrela, Rachel Nichols, apesar dos comentários que ela fez sugerindo que Maria Taylor, apresentadora de “NBA Countdown”, conseguiu o emprego porque ela é negra. Nichols é branco.

Uma ligação pré-show com Taylor e os outros comentaristas (Jalen Rose, Adrian Wojnarowski e Jay Williams), bem como membros da equipe da “NBA Countdown”, azedaram, e o presidente da ESPN Jimmy Pitaro teve várias conversas. Ligações enquanto estava em uma família evento para tentar ajudar a suavizar as coisas.

Alguns dos envolvidos viram o movimento inicial como um sinal de que a rede favorecia Nichols, apesar de um pano de fundo de críticas de funcionários que reclamaram que a rede esportiva Problemas de racismo mal tratados a longo prazo. Ele se recusou a disciplinar Nichols, apesar da raiva de toda a empresa sobre seu comentário, que ele fez durante uma conversa por telefone quase um ano atrás, depois de saber que não apresentaria cobertura durante 2020 N.B.A. final, como eu esperava.

“Desejo a Maria Taylor todo o sucesso do mundo – capa de futebol, capa de basquete”, disse Nichols em julho de 2020. “Se você precisa dar a ela mais o que fazer porque está se sentindo pressionado por sua história de merda na diversidade – que, A propósito, eu conheço pessoalmente do lado feminino – tipo, vá em frente. Encontre em outro lugar. Você não vai encontrar ou tirar de mim. “

A ESPN vem tentando, e muitas vezes falhando, lidar com o escândalo há meses. Mas um prazo que se aproxima rapidamente está forçando a rede a mostrar pelo menos alguns de seus cartões. O contrato de Taylor expira durante o N.B.A. terminações começando terça-feira entre o Phoenix Suns e o Milwaukee BucksNo entanto, poucos passos substanciais foram dados em direção a um novo acordo, apesar do fato de que Pitaro identificou Taylor como uma das estrelas em ascensão da ESPN.

Quer a ESPN e a Taylor concordem com um contrato ou não, os danos internos no ano passado foram substanciais.

Este artigo é baseado em entrevistas com mais de uma dezena de funcionários atuais e ex-funcionários da ESPN, bem como outras pessoas com conhecimento do funcionamento interno da empresa. A maioria deles falou sob condição de anonimato por não ter autorização da ESPN para falar com a mídia ou por conta da papelada que havia assinado ao sair da empresa.

O vídeo

Em meados de julho do ano passado, Nichols estava hospedada no Coronado Springs Resort no Walt Disney World perto de Orlando, Flórida, confinada em seu quarto por sete dias devido a os protocolos do coronavírus N.B.A. antes do recomeço da temporada. Ele carregava uma câmera de vídeo com ele para que pudesse continuar a aparecer nos programas da ESPN, principalmente “The Jump”, um jornal do N.B.A. programa que ele hospeda desde 2016.

Mas ela estava pensando em apresentar papéis para os programas pré e pós-jogo da ESPN durante os playoffs e finais, a principal programação de basquete de estúdio da rede. Esse hospedeiro é o rosto do N.B.A. da ESPN. cobertura, e antes da pandemia, ela e Taylor apresentaram versões diferentes do show.

Na época em que Nichols chegou à Flórida, os executivos disseram a ele que Taylor faria a cobertura durante o N.B.A. fim.

Nichols falou sobre sua carreira em um telefonema em 13 de julho de 2020, com Adam Mendelsohn, consultor de longa data do superastro do Los Angeles Lakers LeBron James, e o agente de James, Rich Paul. Nichols estava conversando com Mendelsohn para solicitar uma entrevista com James e seu companheiro de equipe no Lakers, Anthony Davis, a quem Paul também representa. Durante a conversa, ele também buscou o conselho de Mendelsohn porque acreditava que seus chefes estavam ultrapassando Taylor às suas custas.

“Eu só quero que eles vão para outro lugar, aliás, está no meu contrato; este trabalho está no meu contrato escrito ”, disse Nichols a Mendelsohn, referindo-se à cobertura de hospedagem durante o N.B.A. minutos finais depois de dizer que a ESPN estava “sentindo pressão” sobre a diversidade racial.

“Nós, é claro, não comentaremos os detalhes de nenhum contrato de comentarista”, disse Josh Krulewitz, porta-voz da ESPN. Krulewitz recusou-se a disponibilizar Pitaro para uma entrevista.

Sem o conhecimento de Nichols, sua câmera de vídeo estava ligada e a ligação estava sendo gravada em um servidor na sede da ESPN em Bristol, Connecticut.

Não está claro por que sua câmera estava ligada, mas a maioria do pessoal da ESPN acredita que Nichols, usando uma nova tecnologia durante uma pandemia, não a desligou corretamente. Foi efetivamente a versão remota da pandemia de um incidente com um microfone quente.

Dezenas de funcionários da ESPN têm acesso aos servidores de vídeo da empresa como parte de seu fluxo de trabalho normal.

Pelo menos uma dessas pessoas viu o vídeo no servidor, gravou em um telefone celular e compartilhou com outras pessoas. Logo mais cópias da conversa foram transmitidas pela ESPN e, em poucas horas, chegou aos executivos da ESPN, em parte devido a alguns dos comentários de Mendelsohn. Ele é um estrategista político e de comunicações proeminente que trabalhou para a gigante empresa de private equity TPG; estava um diretor de comunicações e vice-chefe de gabinete por Arnold Schwarzenegger, então governador da Califórnia; e é cofundador do James Voting Rights Group, Mais que um voto, que se concentrou em promover o acesso de eleitores negros durante as eleições de 2020.

Em uma gravação do vídeo obtida pelo The New York Times, Nichols e Mendelsohn pararam por um momento durante a conversa depois que Nichols disse que planejava esperar pelo próximo movimento da ESPN. Mendelsohn, que é branco, disse então: “Não sei. Estou exausto. Entre Eu Também e as Vidas Negras são importantes, não tenho mais nada”. Nichols então riu.

Mendelsohn, ao longo da conversa, traçou estratégias com Nichols sobre como ele deveria responder à ESPN. “Tenha cuidado porque aquele lugar é um poço de cobras”, disse ele. Eles chamaram um movimento que Mendelsohn descreveu como “goleador”, mas “difícil de realizar”: contar a Pitaro e outros que ter duas mulheres competindo pelo mesmo emprego era um sinal das deficiências mais amplas da ESPN com funcionárias.

“Essas mesmas pessoas, que geralmente são eleitores brancos conservadores de Trump, é parte da razão pela qual tenho lutado na ESPN”, disse Nichols durante a conversa. “Basicamente, eu finalmente superei todo mundo por tanto tempo que eles tiveram que admitir. Não quero ser vítima deles tentando compensar o mesmo dano que me atingiu em primeiro lugar, você sabe o que quero dizer. Então eu tento ser legal. “

Vários funcionários negros da ESPN disseram que se contaram depois de ouvir a conversa que confirmou suas suspeitas de que brancos aparentemente apoiadores falam de maneira diferente por trás de portas fechadas.

Em um comunicado, Mendelsohn disse: “Vou compartilhar o que acreditava então e ainda acredito ser verdade. Maria mereceu e conquistou a posição, e Rachel deve respeitá-la. Maria mereceu por seu trabalho, e a ESPN reconheceu que, como muitas pessoas e empresas nos Estados Unidos, elas devem mudar intencionalmente. Só porque Maria conseguiu o emprego não significa que Rachel não deva receber o que ela merece. Rachel e Maria não deveriam ser forçadas a um jogo de soma zero pela ESPN, e Rachel precisava ligar para elas. “

Ele se recusou a responder a perguntas sobre a conversa.

Em resposta às perguntas do The Times, Nichols disse que estava frustrada e estava “conversando com um amigo sobre o processo da ESPN, não com Maria”. Mas ele acrescentou: “Minhas próprias intenções nessa conversa, e a opinião dos responsáveis ​​pela ESPN, não são a soma do que importa aqui; Se Maria achou que a conversa estava perturbando, então era, e eu era a causa disso. para ela.”

Nichols disse que pediu desculpas a Taylor por meio de mensagens de texto e telefonemas. “Maria optou por não responder a essas ofertas, o que é totalmente justo e uma decisão que respeito”, disse Nichols.

Taylor não quis comentar.

Nichols disse que a gravação do vídeo por um colega da ESPN foi dolorosa. “Fiquei tocado que um colega fez isso, e que outros funcionários, incluindo alguns dos N.B.A. projeto, não me arrependo de veicular um vídeo de espionagem de uma colega de trabalho sozinha em seu quarto de hotel “, disse ela, acrescentando:” Eu não sugeriria de forma alguma que a forma como os comentários saíram deveria conceder um passe livre para ferir outras pessoas. “

Krulewitz, o porta-voz, disse: “Um grupo diversificado de executivos considerou completa e justamente todos os fatos relacionados ao incidente e, em seguida, abordou a situação de maneira adequada. Estamos orgulhosos da cobertura que continuamos a produzir e nosso foco continuará a ser Maria, Rachel e o restante da talentosa equipe que, coletivamente, atendem ao N.B.A. fãs. “

A resposta

Dentro da ESPN, particularmente entre os N.B.A. grupo que trabalha com Taylor e Nichols, muitos funcionários ficaram indignados quando viram o vídeo. Eles ficaram especialmente chateados com o que perceberam como a expressão de Nichols de uma crítica comum usada por trabalhadores brancos em muitos locais de trabalho para desacreditar colegas não brancos: que Taylor recebeu a oferta de emprego de anfitriã apenas por causa de sua raça. Não porque ele fosse a melhor pessoa para o trabalho. .

Os funcionários também disseram que Nichols tornou o trabalho de Taylor mais difícil porque Taylor também precisa ir a Mendelsohn para garantir entrevistas com jornalistas de basquete.

Enquanto os executivos da ESPN decidiam o que fazer com o vídeo, um corte de quatro minutos da conversa vazou para Deadspin. (O vídeo obtido pelo The Times tem mais de 20 minutos de conversa contínua).

O vazamento teve um grande efeito na resposta da ESPN. Vários ex-funcionários da ESPN, incluindo um ex-executivo, disseram que os executivos da empresa expressaram temor de um processo judicial movido por Nichols e que a Disney, empresa controladora da ESPN, tenha se envolvido profundamente.

Krulewitz disse que o vazamento não mudou a forma como a empresa reagiu. Nichols disse que conversou com um advogado para entender melhor como funcionaria uma investigação da ESPN, mas não ameaçou processar.

A ESPN se recusou a dizer se algum funcionário foi disciplinado, e Nichols disse que foi informado que “o conteúdo da conversa não justifica qualquer disciplina”. A única pessoa que se sabe que foi punida foi Kayla Johnson, uma produtora de vídeo digital que disse ao departamento de recursos humanos da ESPN que havia enviado o vídeo para Taylor. Johnson, que é negro, foi suspenso por duas semanas sem remuneração, e depois recebeu tarefas menos desejáveis ​​no trabalho.

Johnson não respondeu aos pedidos de comentários e recentemente deixou a ESPN.

Taylor, que recentemente ganhou elogios generalizados pelos seus comentários no ar sobre o assassinato de George Floyd por um policialEla estava farta porque também havia sido menosprezada recentemente por pelo menos um outro colega da ESPN por falar sobre Floyd. Ele disse a executivos, incluindo Pitaro, o presidente da empresa, que não terminaria de cobrir a temporada.

“Não vou me chamar de vítima, mas certamente me senti vitimado e não acho que minhas queixas tenham sido levadas a sério”, escreveu ele em um e-mail para executivos da ESPN, incluindo Pitaro, duas semanas após o incidente, que foi obtido pelo The Times. “Na verdade, a primeira vez que ouvi do Departamento de Recursos Humanos depois de dois incidentes de insensibilidade racial foi para perguntar se vazei a fita de Rachel para a mídia. Eu nunca faria isso.”

Ela acrescentou: “O simples fato de ser uma mulher negra frontal nesta empresa tem cobrado seu preço física e mentalmente.”

Poucos dias depois, Taylor reconsiderou e disse à empresa que apresentaria “NBA Countdown” durante os playoffs com uma condição: ele não queria que Nichols aparecesse no programa.

Na opinião de Taylor, de acordo com seis pessoas que falaram com ela, os executivos da ESPN concordaram com a estipulação, mas a violaram quase imediatamente ao permitir que Nichols fizesse breves aparições sem interagir com Taylor. A ESPN se recusou a comentar o acordo.

Confronto renovado

Um funcionário envolvido no N.B.A. A cobertura disse que a decisão da ESPN de não punir Nichols continua sendo uma “fonte ativa de dor” e uma discussão entre colegas de trabalho.

Também afetou potencialmente a cobertura e as alocações. Em 2020-21 N.B.A. temporada, além de seu papel como apresentadora de “The Jump”, Nichols tornou-se repórter lateral do N.B.A. mais importante da ESPN. jogos.

Enquanto isso, Taylor está se sentindo mais confortável para expressar seus pontos de vista dentro da empresa. Na primavera, ele advertiu os executivos a nomearem uma equipe de cobertura de jogos para o N.C.A.A. O Final Four feminino que não incluiu nenhuma mulher negra e pressionou a empresa para adicionar LaChina Robinson como analista, o que ela fez.

Taylor também deu a Malika Andrews, que é negra, um papel maior em “NBA Countdown”, que levou diretamente ao mais recente cabo de guerra interno.

Para evitar que Taylor e Nichols interagissem, todas as aparições de Nichols no “NBA Countdown” nesta temporada foram pré-gravadas, mas geralmente de uma forma que os segmentos parecem ser transmitidos ao vivo. As aparições de outros repórteres coadjuvantes foram uma mistura de gravações ao vivo e pré-gravadas.

No entanto, pouco antes dos playoffs, os executivos da ESPN disseram que se Taylor continuasse a se recusar a interagir com Nichols no ar, os repórteres não seriam permitidos no programa ao vivo. “NBA Countdown” rejeitado sem sucesso.

“A ideia por trás disso era tratar todos os repórteres de forma igual e inclusiva, fornecendo um fórum e uma plataforma semelhantes”, disse Krulewitz. Nichols disse que prefere “consistência na maneira como o programa usa os repórteres” e acrescentou que disse aos tomadores de decisão da ESPN que não queria tirar oportunidades de outros.

Mas em 22 de maio, primeiro dia do N.B.A. Nos playoffs, as tensões explodiram entre os que trabalhavam no programa e os executivos da ESPN responsáveis ​​pelo basquete.

Na chamada pré-show que envolveu as estrelas do show e equipe de produção em Los Angeles e Nova York, Taylor insistiu com um executivo que ele poderia conduzir entrevistas ao vivo com repórteres de apoio. Ele também mencionou a conversa telefônica gravada. Wojnarowski entrou na conversa e disse que Nichols era um péssimo companheiro de equipe. Rose disse que a ESPN pediu muito aos funcionários negros no ano passado, mas que ele e outros funcionários negros não estenderiam mais sua credibilidade à empresa.

Taylor, que foi solicitada inúmeras vezes por executivos a mudar suas interações com Nichols, disse que as únicas pessoas punidas pelas ações da ESPN foram mulheres de cor: Johnson, ela mesma e os três repórteres de apoio, Lisa Salters, Cassidy Hubbarth e Andrews, que recebeu atribuições menores. para que Nichols pudesse ter o papel de repórter principal e agora eles não tinham permissão para aparecer no show ao vivo.

Pitaro falou com Taylor e Wojnarowski, e apenas com Wojnarowski, quando Pitaro perguntou a Wojnarowski se reverter ao status quo e permitir que repórteres secundários aparecessem no programa ao vivo resolveria o problema, de acordo com três pessoas familiarizadas com a conversa.

No final do dia, as restrições foram suspensas.

Krulewitz não quis comentar o argumento, dizendo ainda que “a decisão a respeito dos repórteres desses programas foi tomada exclusivamente pelo N.B.A. gestão da produção ”, e não Pitaro.

A transmissão da gravação na ESPN ocorreu menos de uma semana depois que Pitaro prometeu “responsabilidade” e melhorias na cultura de trabalho da ESPN.

“Vamos conversar sobre nossas ações aqui e vamos melhorar”, disse Pitaro em entrevista à época. “Se não o fizermos, cabe a mim, eu falhei, porque tudo começa comigo.”

Ainda assim, ninguém foi punido externamente além de Johnson, o produtor que recentemente deixou a ESPN. Ele saiu com um punhado de funcionários negros que pressionaram Pitaro a fazer mudanças.

O contrato de Taylor com a ESPN expira em menos de três semanas, e parece cada vez mais provável que essas sejam suas últimas semanas na rede.