Variantes de vírus ameaçam prolongar a pandemia, dizem os cientistas

Durante semanas, o clima em grande parte dos Estados Unidos foi otimista. Os casos de coronavírus, hospitalizações e mortes caíram drasticamente de seus níveis máximos, e milhões de pessoas são vacinadas todos os dias. Restaurantes, lojas e escolas reabriram. Alguns estados, como Texas e Flórida, abandonaram totalmente as precauções.

De maneiras mensuráveis, os americanos estão vencendo a guerra contra o coronavírus. Tiros poderosos e uma liberação acelerada garantem um eventual retorno à normalidade – para churrascos de quintal, acampamentos de verão e festas do pijama.

Mas está cada vez mais claro que os próximos meses serão dolorosos. As chamadas variantes estão se espalhando e carregam mutações que tornam o coronavírus mais contagioso e, em alguns casos, mais mortal.

Mesmo quando as vacinas foram licenciadas no final do ano passado, iluminando o caminho para o fim da pandemia, as variantes estavam varrendo a Grã-Bretanha, África do Sul e Brasil. Novas variantes continuaram a aparecer, em Califórnia uma semana em Nova York e Oregon o seguinte. À medida que essas novas versões do coronavírus se firmam, elas ameaçam adiar o fim da pandemia.

No momento, a maioria das vacinas parece ser eficaz contra as variantes. Mas as autoridades de saúde pública estão profundamente preocupadas que futuras iterações do vírus possam ser mais resistentes à resposta imunológica, exigindo que os americanos façam fila para receber doses regulares de reforço ou mesmo novas vacinas.

“Não temos a evolução do nosso lado”, disse Devi Sridhar, professor de saúde pública da Universidade de Edimburgo, na Escócia. “Este patógeno parece estar sempre mudando de uma maneira que torna difícil para nós suprimi-lo.”

Autoridades de saúde reconhecem a necessidade urgente de rastrear esses novos vírus enquanto eles se espalham pelos Estados Unidos. Já, B.1.1.7, a variante altamente contagiosa que atingiu a Grã-Bretanha e está causando estragos na Europa continental, é aumentando exponencialmente nos Estados Unidos.

Testes genéticos limitados revelaram mais do que 12.500 caixas, muitos na Flórida e Michigan. Em 13 de março, a variante representava aproximadamente 27 por cento novo casos em todo o país, acima de 1 por cento no início de fevereiro.

A administração Biden tem prometeu um “pagamento inicial” de $ 200 milhões Para aumentar a vigilância, uma infusão projetada para permitir que 25.000 amostras de pacientes sejam testadas a cada semana quanto a variantes do vírus. É uma meta ambiciosa: o país estava sequenciando apenas algumas centenas de amostras por semana em dezembro, e então subindo para cerca de 9.000 por semana em 27 de março.

Até recentemente, o aumento em B.1.1.7 foi camuflado pela queda das taxas de infecção em geral, levando os americanos a uma falsa sensação de segurança e levando a restrições prematuramente relaxadas, dizem os pesquisadores.

“A melhor maneira de pensar sobre B.1.1.7 e outras variantes é tratá-los como epidemias separadas”, disse Sebastian Funk, professor de dinâmica de doenças infecciosas na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. “Estamos realmente obscurecendo a visão ao adicioná-los todos juntos para dar um número total de casos.”

Outras variantes identificadas na África do Sul e no Brasil, bem como algumas versões do vírus que foram vistas pela primeira vez nos Estados Unidos, se espalharam mais lentamente. Mas também são preocupantes, porque contêm uma mutação que reduz a eficácia das vacinas. Nesta mesma semana, um surto de P.1, variante que arrasou o Brasil, forçou o fechamento da estação de esqui Whistler Blackcomb, na Colúmbia Britânica.

O mundo está em uma corrida entre vacinas e variantes, e as vacinas acabarão por vencer, dizem os cientistas. Mas como cada infecção dá ao coronavírus uma chance de evoluir ainda mais, as vacinações nos Estados Unidos e em outros lugares devem continuar. o mais rápido possível.

As infecções estão aumentando novamente, impulsionadas a um grau incerto por B.1.1.7 e outras variantes. No início desta semana, a Dra. Rochelle Walensky, diretora dos Centros para Controle e Prevenção de Doenças, implorou aos americanos que continuassem a praticar o mascaramento e o distanciamento social, dizendo que sentia uma sensação de “desgraça iminente”.

“Temos muito o que esperar, muitas promessas e potencial de onde estamos e muitas razões para ter esperança”, disse ele. “Mas agora estou com medo.”

“Mais infeccioso por mais dias”

O coronavírus deveria levar algum tempo para mudar de forma. Como todos os vírus, ele pegaria mutações e evoluiria para milhares de variantes, disseram os cientistas no início da pandemia. Mas isso não mudaria significativamente por anos; alguns o chamaram de vírus estúpido.

O patógeno desafiou essas previsões. “Esperávamos que o vírus mudasse”, disse o Dr. Michael Diamond, imunologista viral da Universidade de Washington em St. Louis. “Não previmos a rapidez com que isso iria acontecer.”

Uma variante é motivo de preocupação apenas se for mais contagiosa, causar doenças mais graves ou atenuar a resposta imunológica. As variantes identificadas na Grã-Bretanha, África do Sul, Brasil e Califórnia atendem a todos os critérios.

B.1.1.7, o primeiro a chamar a atenção generalizada, é sobre 60 por cento mais contagioso e 67 por cento mais mortal do que a forma original do vírus, de acordo com as estimativas mais recentes.

A variante não é diferente do original na forma como se espalha, mas infectou pessoas parecem carregar mais vírus e com o passar, disse Katrina Lythgoe, bióloga evolucionista da Universidade de Oxford. “Você fica mais contagioso por mais dias”, disse ele.

B.1.1.7 é tão contagioso que a Grã-Bretanha conseguiu reduzir as infecções somente após quase três meses de ordens rígidas de permanência em casa, além de um programa de vacinação agressivo. Ainda assim, os casos caíram muito mais lentamente do que durante uma paralisação semelhante em março e abril.

Na Europa continental, uma onda de casos B.1.1.7 acumulou-se por meses, a maioria não reconhecida sob uma onda constante de infecções. A onda variante está agora atingindo seu pico.

A taxa diária de novos casos na Polônia aumentou cinco vezes desde meados de fevereiro, forçando o fechamento da maioria dos locais públicos. A Alemanha dobrou, levando à proibição de reuniões noturnas em Berlim.

Na França, onde B.1.1.7 está causando três quartos das novas infecções, alguns hospitais tiveram que transferir pacientes com coronavírus para Bélgica para liberar camas. Aproximadamente tantas pessoas morrem todos os dias de Covid-19 na Europa quanto um ano atrás.

Por muito tempo, os funcionários do governo ignoraram a ameaça. “Os platôs dos casos podem mascarar o surgimento de novas variantes”, disse Carl Pearson, pesquisador da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. “E quanto mais altos esses planaltos, pior o problema.”

Nos Estados Unidos, as infecções por coronavírus começaram a diminuir rapidamente em janeiro, o que levou muitos líderes estaduais a reabrir empresas e reduzir as restrições. Mas os cientistas repetidamente avisou que a queda não duraria. Depois que a taxa atingiu o fundo do poço em cerca de 55.000 casos e 1.500 mortes por dia em meados de março, alguns estados, especialmente Michigan, começaram a ter uma recuperação.

Desde então, os números nacionais têm aumentado constantemente. No sábado, a contagem diária era de quase 69.000e a média semanal foi 19 por cento mais alta do que o valor de duas semanas antes.

Mesmo quando os casos estavam diminuindo, os pesquisadores questionaram a noção de que as vacinas eram a razão. Milhões de americanos são vacinados todos os dias, mas mesmo agora apenas 31% receberam uma única dose da vacina e apenas 17% da população tem proteção total, deixando uma grande maioria suscetível.

“O fato é que ainda estamos em uma posição em que não temos pessoas vacinadas o suficiente”, disse Kristian Andersen, virologista da Scripps Research em San Diego. “E se nós, como o Texas, dissermos que terminamos com Covid-19, B.1.1.7 virá e nos lembrará de que estamos errados. Eu não tenho dúvidas sobre isso. “

A variante é particularmente difundida na Flórida, onde o estado suspendeu as restrições e inicialmente não viu nenhum aumento. Funcionários de outros estados citaram isso como um motivo para a reabertura. Mas agora a taxa de infecção da Flórida está aumentando.

A variante pode ter sido obscurecida apenas pelo que os cientistas gostam de chamar de sazonalidade. As infecções respiratórias tendem a ser raras na Flórida na primavera, disse Sarah Cobey, bióloga evolucionista da Universidade de Chicago. As infecções por coronavírus atingiram seu pico na Flórida no ano passado, no verão, quando o calor levou as pessoas para dentro de casa e poderia fazê-lo novamente.

“Ainda não acho que estamos fora de perigo”, disse Cobey, referindo-se ao país em geral. “Se não tivermos outra onda nesta primavera, ficarei muito, muito preocupado com o outono.”

Enquanto a maioria das vacinas são eficazes contra B.1.1.7, os pesquisadores estão cada vez mais preocupados com outras variantes que contêm uma mutação chamada E484K. (Os cientistas costumam se referir a ele, apropriadamente, como “Eek”).

Essa mutação evoluiu independentemente em muitas variantes ao redor do mundo, sugerindo que ela oferece ao vírus uma poderosa vantagem de sobrevivência.

Em estudos de laboratório, Pfizer-BioNTech e as vacinas Moderna parecem ser ligeiramente menos eficazes contra B.1.351, a variante identificada na África do Sul. Essa variante contém a mutação Eek, que parece permitir que o vírus contorne parcialmente a resposta imunológica do corpo. Vacinas feitas por Johnson e johnson, AstraZeneca e Novavax eles foram ainda menos poderosos contra B.1.351.

“Acho que nos próximos um ou dois anos, o E484K será a mutação mais preocupante”, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle.

A mutação altera ligeiramente a chamada proteína spike encontrada na superfície do coronavírus, tornando um pouco mais difícil para os anticorpos aderirem e destruírem o invasor.

A boa notícia é que o vírus parece ter apenas alguns truques de sobrevivência em sua bolsa, e isso torna mais fácil para os cientistas encontrar e bloquear essas defesas. “Eu me sinto muito bem com o fato de não haver muitas opções”, disse Michel Nussenzweig, imunologista da Universidade Rockefeller em Nova York.

A mutação Eek parece ser a principal defesa do vírus contra o sistema imunológico. Pesquisadores da África do Sul relataram recentemente que uma nova vacina direcionada a B.1.351 também deve defender contra todas as outras variantes.

Pfizer, BioNTech e Moderna já estão testando injeções de reforço recentemente projetadas contra B.1.351 que devem funcionar contra qualquer variante conhecida por embotar a resposta imunológica.

No entanto, em vez de uma nova vacina variante, pode ser tão eficaz para os americanos receberem uma terceira dose das vacinas Pfizer-BioNtech ou Moderna em seis meses a um ano, disse o Dr. Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas.

Isso manteria os níveis de anticorpos altos em cada receptor, superando qualquer variante, uma estratégia mais prática do que fazer uma vacina especializada para cada nova variante que surgir, disse ele.

“Minha única preocupação em ir atrás de todas as variantes é que você quase estaria jogando Whac-A-Mole, sabe, porque elas continuarão surgindo e continuarão surgindo”, disse Fauci.

De uma forma ou de outra, o novo coronavírus está aqui para ficar, acreditam muitos cientistas. Múltiplas variantes podem estar circulando no país ao mesmo tempo, como o resfriado comum e os coronavírus da gripe. Mantê-los afastados pode exigir uma injeção anual, como a vacina contra a gripe.

A melhor maneira de impedir o surgimento de variantes perigosas é reduzir os casos agora e imunizar a grande maioria do mundo, não apenas os Estados Unidos, o mais rápido possível. Se áreas importantes do mundo permanecerem desprotegidas, o vírus continuará a evoluir de maneiras novas e perigosas.

“Isso pode ser algo com que teremos que lidar por muito tempo”, disse Rosalind Eggo, epidemiologista da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.

Ainda assim, acrescentou, “mesmo que mude novamente, o que é muito provável que aconteça, estamos em uma posição melhor e muito mais forte do que há um ano para lidar com isso”.