Você não consegue ver as imagens em sua mente? Não está sozinho.

O Dr. Adam Zeman não deu muita atenção à mente até que encontrou alguém que não o fez. Em 2005, o neurologista britânico atendeu um paciente que disse que um pequeno procedimento cirúrgico havia retirado sua capacidade de evocar imagens.

Durante os 16 anos desde aquele primeiro paciente, o Dr. Zeman e seus colegas ouviram de mais de 12.000 pessoas que afirmam não ter essa câmera mental. Os cientistas estimam que dezenas de milhões de pessoas compartilham a condição, que eles chamam de afantasia, e outros milhões experimentam imagens mentais extraordinariamente fortes, chamadas de hiperfantasia.

Em sua última pesquisa, o Dr. Zeman e seus colegas estão reunindo pistas sobre como essas duas condições surgem por meio de mudanças na fiação do cérebro que ligam os centros visuais a outras regiões. E eles estão começando a explorar como alguns desses circuitos podem evocar outros sentidos, como o som, na mente. Eventualmente, essa pesquisa pode até tornar possível fortalecer o olho da mente, ou ouvido, com pulsos magnéticos.

“Pelo que posso ver, isso não é um distúrbio”, disse Zeman, cientista cognitivo da Universidade de Exeter, na Grã-Bretanha. “É uma variação intrigante da experiência humana.”

O primeiro paciente a fazer o Dr. Zeman perceber a afantasia foi um agrimensor aposentado que perdeu a visão após uma pequena cirurgia cardíaca. Para proteger a privacidade do paciente, o Dr. Zeman se refere a ele como M.X.

Quando M.X. ele pensava em pessoas ou objetos, ele não os via. E ainda assim suas memórias visuais estavam intactas. M.X. Pode responder a questões factuais, como se o ex-primeiro-ministro Tony Blair tem olhos claros. (Ele faz.) M.X. Ele poderia até mesmo resolver problemas que exigiam formas giratórias em sua mente, embora ele não pudesse vê-los.

Me deparei com M.X. caso de estudo em 2010 e escrevi uma coluna sobre isso para a revista Discover. Posteriormente, recebi e-mails de leitores que tiveram a mesma experiência, mas eram diferentes de M.X. De uma forma notável: para começar, eles nunca tiveram o olho da mente.

Enviei as mensagens ao Dr. Zeman, que pesquisou 21 de meus leitores. em um Relatório de 2015 Com base nessas descobertas, ele e seus colegas propuseram que todos os leitores compartilhassem da mesma condição, que os pesquisadores chamaram de afntasia. eu relatado neste segundo estudo para o The New York Times, como outros jornalistas em suas próprias publicações. A atenção crescente transformou o fluxo de e-mails do Dr. Zeman em uma torrente.

Para entender melhor a afantasia, Dr. Zeman e seus colegas convidaram seus correspondentes para preencher questionários. Um descreveu a condição como a sensação da forma de uma maçã no escuro. Outro disse que estava “pensando apenas no rádio”.

A grande maioria das pessoas que relataram não ter olho mental não se lembrava de tê-lo algum dia, sugerindo que nasceram sem ele. No entanto, como M.X., eles tiveram pouca dificuldade em se lembrar das coisas que viram. Quando questionados se as folhas da grama ou dos pinheiros são de um tom mais escuro de verde, por exemplo, eles responderam corretamente que as folhas sim.

Por outro lado, as pessoas com fantasia não se dão tão bem quanto as outras quando se trata de lembrar detalhes de suas próprias vidas. É possível que a lembrança de nossas próprias experiências, conhecida como memória episódica, dependa mais do olho da mente do que da lembrança de fatos sobre o mundo.

Para sua surpresa, o Dr. Zeman e seus colegas também foram contatados por pessoas que pareciam ser o oposto de M.X: Eles tinham visões intensamente fortes, uma condição que os cientistas chamam de hiperfantasia.

Joel Pearson, neurocientista cognitivo da Universidade de New South Wales que estuda imagens mentais desde 2005, disse que a hiperfantasia pode ir muito além de ter uma imaginação ativa. “É como ter um sonho muito vívido e não ter certeza se foi real ou não”, disse ele. “As pessoas veem um filme e então podem vê-lo novamente em suas mentes e é indistinguível.”

De acordo com suas pesquisas, Zeman e seus colegas estimam que 2,6% das pessoas têm hiperfantasia e 0,7% têm afantasia.

Agora o Dr. Zeman e o Dr. Pearson estão estudando uma faixa ainda maior de pessoas que experimentam imagens mentais extremas. Uma das 21 pessoas originais com afantasia que foram estudadas pelo Dr. Zeman, Thomas Ebeyer de Kitchener, Ontário, criou um site chamado Rede Aphantasia que se tornou um polo para pessoas com a doença e para pesquisadores que as estudam. Os visitantes do site podem fazer uma pesquisa psicológica online, ler sobre a doença e participar de fóruns de discussão sobre tópicos que vão desde sonhos a relacionamentos. Até agora, mais de 150.000 pessoas participaram das pesquisas e mais de 20.000 tiveram pontuações que sugeriam fantasia.

“Este é realmente um fenômeno humano global”, disse Ebeyer. “Eu ouvi de pessoas de Madagascar à Coreia do Sul à Califórnia.”

Sua pesquisa revelou como a afantasia pode se estender além da visão para outros sentidos. “Se eu pedisse para você imaginar sua música favorita, a maioria das pessoas poderia ouvir a música em sua mente, enquanto eu não.” Disse o Sr. Ebeyer. Mas algumas pessoas que visitaram o site de Ebeyer dizem que podem fazer exatamente isso. E alguns não podem ouvir os sons imaginários, mas seus olhos mentais funcionam bem.

Embora essas pesquisas possam ser informativas, o Dr. Pearson disse que elas só poderiam oferecer uma visão aproximada e subjetiva da mente das pessoas porque dependiam de voluntários para se pontuar. “Seus três e meus quatro podem ser iguais”, disse ele.

Dr. Pearson desenvolveu maneiras de estudar afantasia e hiperfantasia sem depender apenas de pesquisas. Em um experimento, ele aproveitou o fato de que nossas pupilas se contraem automaticamente quando olhamos para objetos brilhantes. Quando o Dr. Pearson e seus colegas pediram à maioria das pessoas que imaginassem um triângulo branco, suas pupilas também encolheram.

Mas a maioria das pessoas com fantasia que estudaram não tinha essa resposta. Suas pupilas permaneceram abertas, por mais que tentassem imaginar o triângulo branco.

Noutro experimentarO Dr. Pearson aproveitou o fato de que a pele das pessoas se torna mais condutiva quando assistem a cenas de terror. Ele e seus colegas monitoraram a pele dos voluntários enquanto liam histórias assustadoras projetadas em uma tela na frente deles. Quando a maioria das pessoas lê sobre experiências aterrorizantes, como ser atacada por um tubarão, elas experimentam um aumento na condutância da pele. Mas as pessoas com fantasia não.

O estudo sugere que o olho da mente atua como um amplificador emocional, fortalecendo os sentimentos positivos e negativos produzidos por nossas experiências. Pessoas com afantasia podem ter esses mesmos sentimentos por meio de suas experiências, mas não os amplificam posteriormente por meio de imagens mentais.

Os pesquisadores também estão começando a usar varreduras cerebrais para encontrar os circuitos que levam à afantasia e hiperfantasia. Até agora, esse trabalho sugere que as imagens mentais surgem de uma rede de regiões do cérebro que se comunicam entre si.

As regiões de tomada de decisão na parte frontal do cérebro enviam sinais para as regiões nas costas, que normalmente dão sentido às informações dos olhos. Essas dicas de cima para baixo podem fazer com que regiões visuais produzam imagens que não existem.

em um estudar Lançado em maio, o Dr. Zeman e seus colegas escanearam os cérebros de 24 pessoas com afantasia, 25 pessoas com hiperfantasia e 20 pessoas sem quaisquer condições.

Os cientistas fizeram os voluntários se deitarem no scanner e deixarem suas mentes vagarem. Pessoas com hiperfantasia têm atividade mais forte nas regiões que unem a parte frontal e posterior do cérebro. Eles podem ser capazes de enviar sinais mais poderosos das regiões de tomada de decisão na parte frontal do cérebro para os centros visuais nas costas.

A força dos olhos da mente pode ter uma influência sutil no curso da vida das pessoas. Os questionários do Dr. Zeman revelaram que as pessoas com afantasia tinham mais probabilidade do que a média de ter um emprego que envolvesse ciências ou matemática. O pioneiro do genoma Craig Venter chegou a afirmar que a afantasia o ajudara como cientista, eliminando distrações.

Mas isso está longe de ser uma regra rígida e rápida. Charles Darwin deixou escritos que sugeriam hiperfantasia: quando perguntado uma vez para relembrar os objetos que estavam na mesa do café naquela manhã, ele disse que eles eram “tão diferentes como se eu tivesse fotos na minha frente”.

Da mesma forma, pessoas com imagens mentais vívidas não têm o monopólio do trabalho criativo. Ed Catmull, o ex-presidente da Pixar, anunciou que teve uma fantasia em 2019.

Para aqueles acostumados a ver as coisas com os olhos da mente, a afantasia pode parecer uma condição debilitante. Mas a pesquisa do Dr. Zeman não sugere que seja esse o caso. Na verdade, a afantasia pode até ter algumas vantagens sobre a hiperfantasia.

A hiperfantasia cria imagens que parecem tão reais que podem abrir caminho para falsas memórias. Da mesma forma, pessoas sem um olho mental podem escapar de alguns dos fardos causados ​​por reviver experiências traumáticas, porque não precisam reproduzi-las visualmente.

“Como uma anedota, eles são muito bons em seguir em frente”, disse Zeman. “Você se pergunta se isso é porque eles estão menos preocupados com os tipos de imagens que, para muitos de nós, vêm à mente e levam ao arrependimento e saudade.”

O Dr. Pearson disse que um dia pode ser possível dar às pessoas com uma fantasia um olho mental que elas nunca tiveram. Ele descobriu que dar pulsos magnéticos não invasivos aos centros visuais no cérebro das pessoas comuns torna suas imagens mentais mais vívidas. Ele suspeita que os pulsos abafam a atividade dos centros visuais, tornando-os mais receptivos às solicitações da parte frontal do cérebro.

Em teoria, os pulsos magnéticos combinados com o treinamento cognitivo poderiam permitir que as pessoas sem um olho mental fortalecessem os circuitos necessários para as imagens mentais. Mas o Dr. Pearson não tem certeza se esse procedimento é correto. Se uma pessoa se arrepende de tal impulso em imagens intrusivas, o cientista pode não conseguir fechar os olhos da mente novamente. “Há um lado negro nisso”, disse ele.

De sua parte, Ebeyer disse que só levaria em consideração a terapia hipotética do Dr. Pearson se sua visão mental durasse apenas alguns dias. Você não está interessado em ser assombrado por visões indesejadas.

“Se fosse uma experiência em que você toma esta pílula e pode visualizar para sempre, eu provavelmente não arriscaria”, disse ele.