Yuan Longping, um cientista de plantas que ajudou a conter a fome, morre aos 90

XANGAI – Yuan Longping, um cientista vegetal chinês cujos avanços no desenvolvimento de variedades de arroz híbrido de alto rendimento ajudaram a aliviar a fome e a pobreza em grande parte da Ásia e da África, morreu no sábado em Changsha, China. Ele tinha 90 anos.

A causa foi a falência de múltiplos órgãos, o principal jornal estatal da China, Diário do povo, relatado. Um relatório anterior de um serviço oficial de notícias na província de Hunan, da qual Changsha é a capital, disse que Yuan ficou cada vez mais doente desde o outono em março, durante uma visita a um local de pesquisa de cultivo de arroz.

A pesquisa de Yuan fez dele um herói nacional e um símbolo da obstinada perseguição científica da China. Sua morte gerou mensagens de pesar em todo o país, onde Yuan, magro, como um elfo e murcho na velhice, era uma celebridade. Centenas deixaram flores na casa funerária onde seu corpo foi mantido.

O Sr. Yuan fez duas descobertas importantes no cultivo de arroz híbrido, disse Jauhar Ali, cientista líder em melhoramento de arroz híbrido do Instituto Internacional de Pesquisa de Arroz em Los Baños, nas Filipinas. Essas descobertas, no início da década de 1970, junto com os avanços no cultivo do trigo nas décadas de 1950 e 1960 por Norman Borlaug, um cientista vegetal americano, ajudaram a criar a Revolução Verde de colheitas em rápido crescimento e o fim da fome na maior parte do mundo.

Em 1970, Yuan estava cada vez mais frustrado com seu progresso vacilante. na criação de safras de arroz mais produtivas. Ele propôs uma mudança de estratégia: procurar variedades selvagens em áreas remotas da China para material genético mais promissor.

Um grande avanço ocorreu quando a equipe de Yuan encontrou um trecho de arroz selvagem perto de uma linha férrea na Ilha de Hainan, no extremo sul da China. No ano seguinte, Yuan publicou um artigo de pesquisa separado na China que explicava como o material genético do arroz selvagem poderia ser transferido para variedades comerciais.

Uma vez que o material genético do arroz selvagem foi adicionado, as cepas comerciais altamente endogâmicas de arroz do mundo poderiam hibridizar facilmente para produzir grandes ganhos na produção agrícola.

Na época, o mundo dos cientistas do arroz estava cheio de conversas sobre o desenvolvimento de variedades híbridas. Três artigos semelhantes sobre hibridização de arroz foram publicados em 1971: o International Rice Research Institute, o Indian Agricultural Research Institute em Delhi e uma equipe de pesquisadores da Califórnia.

Mas o artigo do Sr. Yuan foi o mais prático e detalhado dos quatro. “Seu trabalho era muito melhor em termos de tecnologia”, disse Ali. “Foi a China que liderou o jogo depois.”

Como equipes da Índia, Filipinas e Estados Unidos continuaram suas pesquisas após a publicação de seus artigos, o Sr. Yuan desenvolveu imediatamente variedades de arroz híbrido no ano seguinte. Para criar os híbridos, ele usou o arroz selvagem Hainan.

Em 1978, o Sr. Yuan já havia supervisionado o início da produção de arroz híbrido em grande escala na província de Hunan, no sudoeste da China. Ele acabou fazendo a maior parte de suas pesquisas lá pelo resto de sua vida. Ele também supervisionou a investigação em Hainan, onde sofreu sua queda em março.

As variedades de arroz híbrido normalmente produzem 20-30 por cento mais arroz por acre do que as variedades não híbridas quando cultivadas com as mesmas técnicas de transplante, fertilizante e água. Mas, à medida que Yuan e suas equipes de cultivo de especialistas em arroz introduziram variedades híbridas na Ásia e na África, eles também ensinaram aos agricultores uma ampla gama de técnicas avançadas de cultivo de arroz que renderam mais benefícios.

A produtividade cada vez maior ajudou a tornar a fome uma memória distante na maioria dos países produtores de arroz. “Isso salvou muitas, muitas vidas”, disse Hu Yonghong, diretor dos 500 acres do Jardim Botânico Chenshan de Xangai.

Por coincidência, uma dúzia dos maiores especialistas em melhoramento de plantas da China se reuniram sob o céu nublado na noite de sábado na fileira central de um concerto sinfônico ao ar livre no jardim botânico. Enquanto os músicos afinavam seus instrumentos, os cientistas se revezavam falando sobre o Sr. Yuan.

Xu Zhihong, ex-presidente da Universidade de Pequim e antigo professor de ciências da vida lá, disse que o talento subjacente de Yuan sempre foi claro: ele prestava muita atenção às plantas de arroz e como elas cresciam.

“Seus interesses pessoais estavam realmente focados no arroz, então ele passava muito tempo nos campos todos os anos”, disse o professor Xu, que trabalhou com Yuan em vários comitês agrícolas nacionais desde 1980.

Yuan também teve um efeito enorme na agricultura chinesa, concordam os botânicos, porque ele era um bom mentor e um forte líder de equipe, então acabou desempenhando um papel muito maior do que se tivesse se limitado ao trabalho de laboratório e à escrita. documentos.

“Eu conheço alguns de seus colegas em Hunan, todos eles tiveram realizações muito boas sob sua supervisão”, disse Chen Xiaoya, professor da Academia Chinesa de Ciências e diretor emérito do Instituto de Ecologia Vegetal e Fisiologia da Academia.

Começando na década de 1980, após décadas de trabalho em relativa obscuridade, o Sr. Yuan tornou-se nacionalmente famoso como um cientista chinês que fez descobertas de classe mundial. Suas descobertas se tornaram uma fonte de orgulho para a China, cujos líderes se tornaram dolorosamente conscientes de que outros países haviam avançado na ciência.

“Isso se tornou um símbolo de inovação científica, não apenas da agricultura, mas de toda a ciência”, disse o professor Chen.

Após suas descobertas no início dos anos 1970, Yuan se tornou um forte defensor de compartilhar suas descobertas internacionalmente, em vez de usá-las para alcançar o domínio chinês na produção de arroz.

Ele tomou a iniciativa de doar variedades essenciais de arroz em 1980 para o International Rice Research Institute, que então as usou para desenvolver variedades híbridas que também poderiam crescer em países tropicais. O Sr. Yuan e sua equipe ensinaram agricultores na Índia, Madagascar, Libéria e em outros lugares como cultivar arroz híbrido.

Yuan Longping nasceu em 7 de setembro de 1930 em Pequim, ou Beiping, como era chamada na época. Sua mãe, Hua Jing, ensinava inglês e seu pai, Yuan Xinglie, era um professor que mais tarde se tornou funcionário da ferrovia. O Sr. Yuan costumava citar o exemplo de sua mãe.

“Ela era uma mulher educada em uma época em que eram raros”, disse ele em um livro de memórias publicado em 2010. “Desde o início eu estive sob sua influência edificante”.

O Sr. Yuan era o segundo de seis irmãos. Sua vida e criação foram instáveis ​​quando a guerra, a invasão japonesa e a turbulência econômica forçaram a família a se mudar para o sul da China. Mas ela disse que seus pais insistiram que seus filhos recebessem uma educação sólida.

Ele entrou na universidade em 1949, no momento em que o Partido Comunista da China consolidava seu controle do país, e decidiu se formar em agronomia em uma escola no sudoeste. Sua inspiração inicial para a escolha da ciência agrícola, apesar de não ter uma origem rural e apesar das dúvidas de seus pais, veio em parte de uma visita a uma fazenda para uma excursão escolar e em parte de uma cena idílica do filme “Tempos Modernos” de Charlie Chaplin, em onde o Little Tramp saboreia uvas e leite fresco na porta de sua casa.

“À medida que fui crescendo, o desejo cresceu e a agronomia tornou-se a vocação da minha vida”, escreveu ele em suas memórias.

Yuan decidiu se especializar em genética de culturas em uma época em que o assunto era um campo minado ideológico na China. Mao Zedong havia abraçado as doutrinas dos cientistas soviéticos que rejeitavam a genética moderna e argumentavam que os genes podiam ser reconfigurados diretamente pela alteração das condições ambientais, como a temperatura. Eles alegaram que isso abriria caminho para aumentos dramáticos nos rendimentos das colheitas.

Mas, fora da classe, Yuan estudou as descobertas de Gregor Mendel e outros pioneiros da genética, incentivados por Guan Xianghuan, um professor que rejeitou o dogma soviético. Mais tarde, na década de 1950, o professor Guan foi rotulado de um inimigo de “direita” do Partido Comunista por rejeitar as ideias soviéticas, e tirou a própria vida em 1966 depois de enfrentar nova perseguição durante a Revolução Cultural de Mao.

Depois de se formar em 1953, o Sr. Yuan aceitou um emprego de professor em uma escola agrícola na província de Hunan, mantendo seu interesse em genética de plantações. Seu envolvimento com o campo ganhou maior urgência a partir do final dos anos 1950, quando o chamado Grande Salto para a Frente de Mao, seu esforço frenético para coletivizar a agricultura e dar início à produção de aço, mergulhou a China em sua pior fome. Dos tempos modernos, matando dezenas de milhões. . Yuan disse que viu os corpos de pelo menos cinco pessoas que morreram de fome na beira da estrada ou nos campos.

“Com fome, ele comeu tudo o que havia para comer, incluindo raízes de árvores e cascas de árvore”, lembra Yuan em suas memórias. “Naquela época, eu estava ainda mais determinado a resolver o problema de como aumentar a produção de alimentos para que as pessoas comuns não morressem de fome.”

Yuan logo decidiu pesquisar o arroz, o alimento básico de muitos chineses, em busca de variedades híbridas que pudessem aumentar a produtividade e viajou a Pequim para mergulhar em revistas científicas não disponíveis em sua pequena universidade. Ele continuou sua pesquisa mesmo quando a Revolução Cultural jogou a China em uma luta política mortal.

Nas últimas décadas, o Partido Comunista passou a celebrar Yuan como um cientista modelo: patriota, dedicado a resolver problemas práticos, trabalhador incansavelmente até na velhice. Aos 77 anos, em 2008, até carregou a tocha olímpica perto de Changsha para um segmento de sua rota para as Olimpíadas de Pequim.

No entanto, o que é incomum para uma figura tão proeminente, o Sr. Yuan nunca se juntou ao Partido Comunista Chinês. “Não entendo de política”, disse ele a uma revista chinesa em 2013.

Ainda assim, a agência de notícias estatal Xinhua prestou homenagem a ele neste fim de semana. como um “camarada, ”E sua morte causou muito luto público na China. Em 2019, ele foi um dos oito chineses agraciado com a Medalha da República, A maior homenagem oficial da China, por Xi Jinping, o líder nacional. No domingo, o Sr. Xi enviou suas condolências à família do Sr. Yuan, declarando que o Sr. Yuan havia “feito contribuições importantes para a nossa segurança alimentar nacional, inovação científica agrícola e desenvolvimento alimentar global”, relatou o Diário Hunan.

O Sr. Yuan deixa sua esposa de 57 anos, Deng Zhe, e três filhos. O funeral dele agendado para segunda-feira de manhã em Changsha, é provável que traga um novo surto de condolências oficiais.

Recentemente, este ano, o Sr. Yuan ainda estava trabalhando no desenvolvimento de novas variedades de arroz, de acordo com a Xinhua.

“Ele não tem segredos; minha experiência pode ser resumida em quatro palavras: conhecimento, suor, inspiração e oportunidade ”, disse o Sr. Yuan em um mensagem de vídeo ano passado encorajando jovens chineses a buscarem ciência. Em inglês, ele citou o cientista Louis Pasteur: “O acaso favorece a mente preparada”.

Keith Bradsher relatou de Xangai e Chris Buckley de Sydney, Austrália.